Una VLAN (virtual LAN) es, conceptualmente, una red de área local formada a nivel lógico. Dada esta particularidad, las VLANs proveen una forma de separar grupos de hosts con objetivos diferentes aunque estos se encuentren conectados al mismo switch. A su vez, en este punto, nos permite optimizar los puertos de switch.

Debajo pueden verse dos topologías que dan como resultado una misma red a nivel lógico. La primera de ellas no utiliza VLANs, con lo cual necesita de diferentes switches para garantizar una correcta separación entre las redes. La segunda utiliza el mismo switch pero con un esquema de VLANs.

Figura 1

Figura 2

Si vemos la configuración del switch en la figura 2 podemos abstraerlo en tres switches diferentes, como muestra la figura 3.

Figura 3

Por su naturaleza, una VLAN puede formarse también a partir de múltiples segmentos de LAN. Esto permiten que estaciones de trabajo ubicadas físicamente en lugares diferentes pueden trabajar en la misma red lógica (es decir, con el mismo direccionamiento de red), como si estuvieran conectadas al mismo switch. La figura 4 muestra un ejemplo de este caso.

Figura 4

Hasta ahora hemos visto que un switch es capaz de separar los hosts de las diferentes VLANs como si los grupos de puertos fueran efectivamente switches diferentes. Que funcione dicha separación trabajando con un único switch no es, a priori, difícil. El trabajo que debe hacer el switch es comunicar sólo entre sí los hosts que pertenezcan a una misma VLAN. Con indicarle en su configuración a qué VLAN pertenece cada puerto el inconveniente estaría solucionado.

El problema surge cuando deseamos que la separación se mantenga entre diferentes switches, permitiendo aún la comunicación entre hosts de la misma VLAN. Veamos la figura 4. Es claro, como ya dije anteriormente, que dentro de un mismo switch no hay problema. ¿Pero qué ocurre cuando el tráfico de un switch pasa a los siguientes? En el primer switch hay tres hosts en la VLAN 2 que se comunican con un host de la VLAN 2 en el segundo switch y uno en el tercero. No obstante, en estos dos últimos hay hosts que pertenecen a otras VLANs y también deben comunicarse entre sí. Si el lector es observador notará que entre cada switch hay un único cable, lo que supone que tanto el tráfico de la VLAN 2 como el de la VLAN 3 se mezclan en dicho cable. No obstante, los switches son capaces de garantizar la separación de las VLANs y la comunicación entre los hosts. Veamos cómo ocurre esto.

Para la comunicación entre switches se utiliza un protocolo estándar definido por la IEEE. Se trata de 802.1q, cuya función es la de encapsular las tramas Ethernet en una nueva estructura. Así, a la trama Ethernet tradicional se le agregan 4 bits en la cabecera que conforman el identificador de VLAN. De esta manera, el tráfico va todo junto en el mismo cable pero es fácilmente identificable.

Un switch que utiliza VLANs puede tener dos tipos de puertos: puertos de acceso y puertos de trunk. A continuación se da una explicación de cada uno de ellos.

• Puertos de acceso: este tipo de puertos son los que conectan hosts finales. Trabajan con las tramas clásicas de Ethernet, sin el agregado de las etiquetas de VLAN.
• Puertos de trunk: los puertos de trunk tienen una función especial que es la de conectar switches entre sí o un switch con un router. Cuando llega tráfico a un puerto de trunk proveniente desde el propio switch, éste es etiquetado con el identificador de VLAN y enviado por el puerto. El equipo que lo recibe, desencapsula la trama Ethernet (quitándole la etiqueta) y lo envía al puerto que corresponda.

Las VLANs son un medio muy poderoso a la hora de gestionar redes de área local de mediano y gran tamaño. Ampliamente utilizadas hoy en día, el conocimiento y comprensión de las mismas es fundamental para cualquier administrador de redes.